Починаючи з 1966 року ЮНЕСКО відзначає Міжнародний день грамотності, намагаючись саме в такий спосіб привернути увагу суспільства й мобілізувати міжнародну суспільну думку, щоб збудити його інтерес і досягти активної підтримки зусиль, спрямованих на розповсюдження грамотності — однієї з головних сфер діяльності ЮНЕСКО починаючи з часів її першої Генеральної конференції в 1946 році. Традиція щорічно відзначати цей день започаткована відповідною рекомендацією Всесвітньої конференції міністрів освіти з ліквідації неграмотності, що відбулася в Тегерані у вересні 1965 року. Саме ця конференція рекомендувала оголосити 8 вересня, дату урочистого відкриття конференції, Міжнародним днем грамотності та святкувати його щорічно в усьому світі.

Головна ціль дня - активізувати зусилия суспільства з розповсюдження грамотності. Сьогодні кількість грамотних людей у світі досягло 4 міліардів. Однак, больше 860 мілліонів дорослих залишаються неграмотними, а більше 100 мілліонів дітей не ходять до школи.

Щороку День грамотності присвячений певній темі. У різні роки він проходив під девізами: «Значення грамотності для жінок», «Грамотність розширює особисті можливості», «Грамотність і здоров'я», «Грамотність забезпечує стійкий розвиток» тощо.